Het proces waarmee een zonnecel werkt heet fotovoltaïsche omzetting: de omzetting van licht naar elektriciteit. Veelgebruikt is de afkorting “PV”, dat stamt van het Engelse “photovoltaic”.

De meest gebruikte zonnecellen zijn gemaakt van silicium. Onder invloed van licht ontstaat er een spanningsverschil. Hierdoor gaat er een elektrische stroom vloeien. Voor het op gang komen van het fotovoltaïsche proces is geen direct zonlicht nodig, maar ook op een bewolkte dag levert een zonnecel elektriciteit.

Door een aantal van die zonnecellen met elkaar te verbinden kan er een bruikbare hoeveelheid elektriciteit worden verkregen. Zo'n verzameling van zonnecellen wordt ondergebracht in een zonnepaneel. Hieronder kan U de verschillende type zonnepanelen bekijken: